具中科博生研究表明，直接从动物体内取出后在体外环境中直接培养的细胞，在其传代之前称为原代培养细胞。
随着培养细胞的继续增殖，在达到一定密度后，需要将细胞分成几部分转移至新的培养器皿，补充新的培养基，这一过程称为细胞传代。正常细胞的细胞系在体外培养时只能维持一定的时间期限，称为有限细胞系,有限细胞系在体外存活时间的长短，主要取决于细胞来源。中科博生。
体外细胞培养的过程，大致要经历原代培养期、传代期和衰退期3个阶段。
原代培养期 细胞自体内新鲜组织取出并在体外培养生长至第一次传代的时期，一般持续1〜4周。此期的细胞移动较活跃，但细胞分裂不旺盛。原代培养的细胞通常为异质性的群体，各细胞的遗传学形状各不相同，细胞互相依存在性强，核型为二倍体。原代培养的细胞与在体内的状态类似，更能代表其来源组织的细胞类型和组织特异性。中科博生。
传代期 原代培养的细胞生长至一定时间后，达到较高的密度，此时便应将原代细胞接种至其他的培养皿中，这个过程称为传代。原代培养细胞一经传代便称为细胞系。细胞传代数天或一周即可重复一次，传代期可持续数月。传代明的细胞增殖旺盛，保持二倍体核形，并保留原组织细胞的许多特征。细胞经长期反复传代后，将逐渐丧失其二倍体性质，至一定时间后（约在传达30〜50代后），细胞增殖变慢，进入衰退期。中科博生。
衰退期 此期细胞仍然生存，但增殖很慢或不增殖。细胞形态轮廓增强，最后衰退死亡。在少数情况下，在以上的某一阶段由于某种因素的作用，细胞发生转化可获得永生性。这样的细胞群体称为无限细胞系。
